Fundado en 1989 por la Dirección General de la Marina Mercante (Ministerio de Transportes y Comunicaciones), el Gobierno del Principado de Asturias, el Ilmo. Ayuntamiento de Gijón y la Cámara de Comercio, Industria y Navegación de Gijón, el Instituto Europeo de Estudios Marítimos es una institución privada, independiente y sin ánimo de lucro.

Sus fines son la promoción y difusión de los estudios marítimos en sus diversas vertientes -jurídica, económica, técnica, social y ambiental-, desde una concepción del mar como vínculo de relación cultural y comercial entre los pueblos.